Les verbes impersonnels en français : il faut, il pleut, il y a...

Si vous apprenez la langue de Molière, vous avez certainement déjà croisé des phrases comme « Il pleut » ou « Il faut partir ». Une question revient souvent chez les apprenants : qui est ce mystérieux « il » qui pleut ou qui ordonne ?

En grammaire française, ce sujet apparent ne représente aucun être animé ni aucun objet précis : il s'agit d'un sujet neutre ou « impersonnel ». Les verbes qui s'articulent autour de cette construction s'appellent des verbes impersonnels (ou verbes défectifs). Découvrons ensemble leur fonctionnement, leurs particularités et les pièges à éviter.

Qu'est-ce qu'un verbe impersonnel ?

Un verbe impersonnel ne se conjugue qu'à la 3e personne du singulier avec le pronom sujet neutre « il ». Ce pronom ne renvoie à personne en particulier ; en linguistique anglaise, on parle de dummy pronoun (analogue au « it » de it rains).

On distingue deux grandes familles de verbes impersonnels :

1. Les verbes essentiellement impersonnels : ils n'existent que sous cette forme (ex. falloir, pleuvoir, neiger).

2. Les verbes accidentellement impersonnels : ce sont des verbes personnels employés dans une tournure impersonnelle (ex. sembler, arriver, rester).

1. Les verbes météo essentiels

Les phénomènes météorologiques constituent la catégorie la plus intuitive des verbes impersonnels :

  • Il pleut (pleuvoir) : Il pleut à verse aujourd'hui.
  • Il neige (neiger) : Il neige sur les Alpes.
  • Il gèle (geler) : Attention sur la route, il gèle ce matin.
  • Il grêle (grêler) : Des grêlons tombent soudainement.

> Astuce d'expert : Ne confondez pas le verbe impersonnel et la structure avec le verbe faire. Pour la température générale, on dit couramment : « Il fait beau », « Il fait froid », « Il fait 20 degrés ».

2. Le champion de l'obligation : « Il faut » (falloir)

Le verbe falloir est sans conteste le verbe impersonnel le plus fréquent au quotidien. Il exprime la nécessité, l'obligation ou le besoin.

Il s'utilise principalement de trois manières :

A. Il faut + infinitif (obligation générale)

  • Exemple : Il faut manger pour vivre.
  • Exemple : Il faut tourner à gauche au prochain carrefour.

    • Utilisé pour donner une règle globale sans viser un individu particulier.

    B. Il faut + que + subjonctif (obligation ciblée)

  • Exemple : Il faut que tu viennes demain (et non : "il faut que tu viens").
  • Exemple : Il faut que nous fassions attention.

    • Pour cibler une personne précise tout en gardant la structure impersonnelle, on introduit une subordonnée au subjonctif.

    C. Il faut + nom (le besoin matériel)

  • Exemple : Il me faut un nouveau passeport.
  • Exemple : Il faut du courage pour changer de vie.

    • 3. L'incontournable « Il y a »

Formé à partir du verbe avoir, de l'adverbe de lieu y et du pronom il, l'expression il y a est invariable en nombre (contrairement à l'anglais there is / there are).

  • Présent : Il y a une erreur dans ce dossier / Il y a trois chats dehors.
  • Passé composé : Il y a eu un malentendu.
  • Imparfait : Il y avait beaucoup de monde à la fête.
  • Futur simple : Il y aura une réunion lundi prochain.

    • 4. Les verbes personnels employés de façon impersonnelle

Certains verbes classiques se prêtent avec élégance aux structures impersonnelles, très fréquentes à l'écrit comme à l'oral formel :

Les erreurs fréquentes à éviter

Verbe Tournure impersonnelle Signification / Exemple
:--- :--- :---
S'agir Il s'agit de... C'est une question de... / De quoi s'agit-il ?
Rester Il reste... Il reste deux parts de tarte dans le réfrigérateur.
Arriver Il arrive que... (+ subj.) Il arrive qu'il oublie ses clés.
Sembler Il semble que... (+ subj.) Il semble qu'elle soit en retard.
Valoir Il vaut mieux (+ inf.) Il vaut mieux réserver à l'avance.

1. « Je faut » n'existe pas : Ne tentez jamais d'accorder le verbe falloir avec le sujet parlant. Dites : « Je dois partir » ou « Il faut que je parte ».

2. « Il y a » reste au singulier : Ne dites jamais « ils y ont ». On dit : « Il y a des problèmes ».

3. Confondre « C'est » et « Il est » : Devant un adjectif suivi de de + infinitif, le français soigné privilégie l'impersonnel : « Il est important de bien dormir » (bien que le registre familier tolère « C'est important de bien dormir »).

En résumé

Les verbes impersonnels constituent un rouage essentiel pour fluidifier votre expression en français. En mémorisant les piliers que sont il faut, il y a et les verbes météorologiques, vous gagnerez en naturel et en précision dès vos prochaines conversations !